Cancer: une découverte sensationnelle

Le cancer est une maladie emblématique, contre-laquelle butent depuis longtemps les chercheurs du monde entier, au point qu'elle est devenue un symbole du "mal nécessaire", qui démontrerait à l'homme qu'il est inévitablement mortel. Mais cette fois encore, il est possible que la créativité humaine débouche sur une invention extraordinaire, inattendue, comme le fut celle des microbes ou de la radioactivité : la guérison du cancer.

Une découverte récente dans ce sens a pour auteurs principaux un jeune couple de chercheurs allemands, travaillant à l'université de Nice depuis 2003: les docteurs Kay Dietrich Wagner, Directeur de Recherche et Nicole, sa femme, chercheur à l'IRCAN de Nice, assistés par le Pr Michiels, du CHU de Nice. Il s'agit d'une histoire de gènes, un sujet quasi-inépuisable, puisque l'humain en héberge 25 000 différents. L'un d'entre eux a été remarqué par le Dr Wagner dans le mécanisme de formation de l'embryon (le chercheur travaillait à l'époque sur l'embryologie). Il s'appelle WT1, et est activé dans de nombreuses phases de formation de l'embryon.

Et voici le trait de génie de cette invention: KD Wagner remarque des similitudes entre l’embryogenèse et la tumorigenèse (formation du cancer). Il vérifie cette intuition sur la formation du cancer... bingo! WT1 est un acteur indispensable de cette formation. De là imaginer de se séparer de ce vilain compagnon pour bloquer le processus! Car WT1 est chargé d'un sale travail, comme l'explique le Dr Wagner:

"On a fabriqué plusieurs types de souris transgéniques chez lesquelles on a inactivé le gène WT1 ("knocking out"), après avoir induit des tumeurs. Et c'est ainsi que l'on a pu s'apercevoir que WT1 était essentiel à chaque étape (du développement du cancer NDLR): . il favorise le développement des vaisseaux qui vont nourrir la tumeur (angiogenèse) . il intervient en bloquant la destruction des cellules cancéreuses par des cellules immunitaires . il est responsable de la formation des métastases; lorsque WT1 est exprimé, tous les organes: foie, poumon, cerveau ... sont envahis. En son absence, il n'y a presque plus de métastases!"

Dès la publication des résultats, des labos du monde entier (notamment Japon, Allemagne, Italie, USA) se sont lancés sur cette piste. Avec succès. Au Japon, par exemple, un vaccin contre WT1 a été mis au point. Il a été essayé sur différents cancers à un stade avancé: pancréas, sein, ovaires, poumons, cerveau ... avec des résultats spectaculaires. Les chercheurs niçois continuent leur travail d'exploration de WT1, avec l'ambition de trouver un médicament qui désactive directement ce gène (contrairement à la méthode indirecte du vaccin, seule utilisée à ce jour). Et qui collectent de nouveaux financements...