Depuis la première utilisation commerciale d’un drone – ou aéronef sans pilote à bord – au Japon au début des années 1980, ceux-ci ont démontré leur intérêt pour des usages très divers. En effet, l'application de la technologie des drones aux processus existants permet aux entreprises de créer de nouveaux modèles commerciaux et opérationnels. Chaque secteur d’activité a des besoins différents et, par conséquent, nécessite différents types de solutions et de fonctions offertes par les drones. Certains secteurs recherchent une vitesse de vol et une capacité d'emport, tandis que d'autres souhaitent se concentrer sur des drones fournissant des données précises de qualité en temps réel, tout en permettant une maîtrise des coûts.

PwC révèle dans cette étude que le potentiel du marché des drones commerciaux dépasse 127 milliards de dollars. Cette somme correspond à la valeur annuelle des services et de la main-d'œuvre susceptibles d'être remplacés par des drones à horizon 2020, selon les estimations de PwC si les évolutions réglementaires se confirment. Le secteur le mieux prédisposé à accueillir ce type d'applications est celui des infrastructures, avec un marché potentiel estimé à environ 45,2 milliards de dollars. L’utilisation commerciale des drones dans l’agriculture est également très prometteuse (un marché estimé à 32,4 milliards de dollars).

Les solutions faisant appel à des drones se prêtent particulièrement aux activités qui requièrent à la fois de la mobilité et une grande qualité des données. Plus précisément, les entreprises qui gèrent des actifs disséminés sur de vastes territoires connaissent depuis longtemps un certain nombre de problèmes auxquels ces nouvelles technologies peuvent remédier. Les projets de construction à grande échelle, les missions de maintenance des infrastructures et l'agriculture sont autant de secteurs qui bénéficient déjà grandement de l'utilisation de drones dans leurs opérations quotidiennes.

En agriculture, par exemple, les drones sont utilisés, d’une part, pour récolter et analyser rapidement des données sur les sols et les cultures, et d’autre part, pour effectuer des opérations de pulvérisation précise sur les plantes. Dans les transports, les drones devraient bouleverser le concept de « dernier kilomètre » ; ils sont amenés à être utilisés de plus en plus pour les services à fournir sur le dernier kilomètre du parcours de livraison. L'assurance et le secteur minier y trouveront également une manière d'améliorer leurs processus – pour le premier, par la collecte de données d'une plus grande qualité et, pour le second, par une accessibilité accrue sur site.

Selon les experts de PwC, le développement rapide de l’utilisation commerciale des drones devrait être favorisé par quatre facteurs principaux :

- Un cadre réglementaire incitatif : l’établissement d’un cadre réglementaire incitatif et responsable, en cours dans de nombreux pays, devrait permettre aux entreprises, qui hésitent aujourd’hui à intégrer les drones dans leurs processus opérationnels en raison d’incertitudes légales, à sauter le pas.

- La demande croissante de données plus qualitatives et à moindre coût : les entreprises issues de nombreux secteurs d’activité – agriculture, infrastructures et secteur minier entre autres – collectent des données géospatiales et photogrammétriques par avions, satellites ou hélicoptères depuis de nombreuses années. Les drones permettent d’obtenir des données de meilleure qualité et à un moindre coût, ce qui devraient convaincre ces entreprises de faire des drones leurs premiers outils pour récolter et analyser ces données.

- L’accessibilité et l’analyse rapide des données collectées : l’adoption massive de la technologie des drones à des fins commerciales sera conditionnée à la simplification et l’automatisation de leur utilisation, de même qu’à l’accessibilité des données récoltées. Cela devrait passer par leur connexion avec des appareils mobiles, tels qu’un smartphone ou une tablette.

- Les innovations technologiques : l’amélioration constante des solutions hardware ou software ou de data analytics embarquées, de même que le développement de nouvelles sources d’énergie – des batteries moins lourdes et offrant plus d’autonomie, par exemple – sont indispensables pour convaincre les entreprises d’investir dans ces technologies.

Pourtant l’adoption des drones par les entreprises est aujourd’hui freinée par 3 difficultés qui devront être surmontées à l’avenir :

- La sécurité : garantir une supervision efficace des vols de drones commerciaux et de loisirs est le défi le plus urgent que les autorités aéronautiques nationales et le secteur privé devront relever. Un système complexe de gestion du trafic aérien de drones doit être mis en place par les autorités nationales et internationales pour prévenir les collisions avec les autres objets aériens.

- Les couvertures d’assurance : les assurances ont un rôle clé à jouer dans l’écosystème de cette nouvelle technologie. Les vols de drones comportent des risques de pertes ou dommages matériels – le drone lui-même, l’équipement qu’il transporte ou la station au sol – mais aussi de dommages matériels ou physiques sur autrui, contre lesquelles les entreprises qui font usages de drones doivent s’assurer.

Les questions de protection de la vie privée : les nombreuses données collectées par les drones lorsqu’ils survolent certains sites peuvent comprendre des informations confidentielles ou sensibles concernant la vie privée d’autrui ou des agissements privés. Or, il n’est pas établi clairement aujourd’hui quel type de données les entreprises peuvent collecter ou comment ces données devraient être conservées. Ces questions devront être adressées par les autorités nationales pour rassurer l’opinion publique.

En 2013 déjà, ce chiffre d’affaires s’est établi à 100 millions d’euros, tous types d’acteurs confondus. L’étude américaine AUVSI de mars 2013 prédit même que le seul marché américain pourrait représenter 80 milliards de dollars et créer plus de 100.000 emplois entre 2015 et 2025. De vraies pépites émergent dans ce secteur et permettent de promouvoir l’innovation à la française par-delà nos frontières. C’est notamment le cas d’Airinov, spécialiste du drone agricole. Cette société qui est née il y a plus de 4 ans dans une grange poitevine se développe désormais à l’international. Grâce à l’Agridrone et aux analyses fournies par Airinov, plus de 2000 agriculteurs comprennent mieux leurs cultures et peuvent estimer leurs besoins en fertilisation azotée.

Tout marché qui se développe a besoin d’une réglementation adéquate. Cocorico: la France a été le premier pays à mettre en place un cadre réglementaire en 2012. Cependant, Florent Mainfroy, président de la société Airinov, estime qu’il est désormais nécessaire de le faire évoluer si l’on souhaite que la filière continue de se développer en France et en Europe.Il n’existe à ce jour aucune cartographie officielle. Il devient urgent d’en avoir une car l’espace aérien est complexe pour les drones : la hauteur de vol est différente selon la distance entre la zone de vol et les pistes d’aérodromes les plus proches, l’orientation et la longueur des pistes…

La simplification de l’apprentissage théorique est aussi une question importante. Aujourd’hui, il est obligatoire de savoir comment réagir à un manque d’oxygène en altitude par exemple. Or, cela est inutile. Et apprendre des notions inutiles peut être dangereux, et amener à oublier l’essentiel. De plus, le cadre réglementaire actuel impose aux opérateurs de drones une multitude de déclarations, dont l’utilité est remise en cause. Florent Mainfroy s’explique : « un email doit être envoyé 24 heures avant un vol qui se déroule en scénario S2 – soit jusqu’à 1 km du pilote. Cet email n’est pas lu, seule son absence est importante, car en cas de problème, cela permettra à l’assurance de le stipuler ». De même, une déclaration et une autorisation pour effectuer des prises de vues aériennes sont nécessaires. « Le problème est qu’aujourd’hui les services concernés se renvoient la balle, avec des réponses différentes selon les régions », ajoute Florent Mainfroy. En plus de cela, les sociétés de drone doivent établir des protocoles d'accord avec de très nombreux aérodromes.

Or, il n'existe aujourd'hui pas de modèle de protocole. Un modèle de protocole type pourrait être proposé, ce qui éviterait la multiplication de protocoles sur-mesure que les petits aérodromes trouvent lourds à constituer, et qui doivent être relus mot à mot par les DSAC (Directions de la Sécurité de l'Aviation civile). Mais la déficience du système actuel ne s’arrête pas là. Selon les mots de Florent Mainfroy: « cinq mois d’attente sont nécessaires pour une validation de dossier décrivant les activités dans certaines régions. Le nombre d’opérateurs et de drones a augmenté de façon exponentielle, mais pas les budgets administratifs pour relire les documents associés ». Conséquence: un engorgement des services administratifs concernés, et un ralentissement de l’activité. Pour le développement de ce secteur porteur, il est urgent de simplifier, de préciser et d’assouplir la réglementation actuelle, sans pour autant rogner sur la sécurité.

Une harmonisation européenne de la réglementation autour du drone semble également indispensable aux yeux du président d’Airinov. Chaque pays européen est à ce jour libre de légiférer comme il le souhaite sur les drones de moins de 150 kg. Mais cela ne doit pas vouloir dire chaque pays est contraint d’inventer une législation qui prend le contre-pied de celle de ses voisins. En Belgique par exemple, la police fédérale a récemment demandé à ses services d’initier une «chasse aux drones», au détriment des acteurs sérieux du marché. Cela souligne l’importance d’un encadrement réglementaire.

A ce sujet, Florent Mainfroy ajoute: « si nous voulons une Europe compétitive, il faut que nous puissions développer des activités économiques à l’échelle de l’Europe, avec une réglementation harmonisée. Ou alors nous continuerons à suer sang et eau pour réinventer la roue à chaque passage de frontières». Parole d’un patron d’une entreprise innovante française qui veut voir plus loin, et faire bouger les choses. Une consultation publique a eu lieu en novembre dernier sur le texte des futurs arrêtés : peut-être une lueur d'espoir pour ces jeunes entreprises ?